Cuando las noches sin dormir se acumulan y por fin acude al médico, puede que salga de la consulta con una receta de pastillas para dormir. Pueden aliviar de verdad el insomnio. Pero antes de empezar a tomarlas, conviene comprobar una cosa: ¿de verdad no está durmiendo?
Sobre este artículo
Este artículo lo escribe Masa, ingeniero y cofundador de Medisense Inc., la empresa que desarrolla la app de sueño Sleepa. Se basa en lo que he aprendido del Dr. Norihisa Kimura, que dirige Medisense y es especialista en sueño (neurólogo certificado y médico acreditado por la Sociedad Japonesa de Investigación del Sueño). Puede leer más sobre él en Por qué un médico especialista en sueño creó una app de sueño.
El insomnio se diagnostica casi siempre solo conversando
Si tiene fiebre, puede tomarse la temperatura. Si le preocupa la presión arterial, puede medírsela. El sueño, en cambio, no tiene un indicador sencillo que el médico pueda usar en la consulta.
Cuando consulta a un médico por insomnio, lo primero que hace el médico es hacerle preguntas. ¿A qué hora se acostó y a qué hora se durmió? ¿Cuántas veces se despertó? ¿Tiene sueño durante el día? Casi toda la información con la que cuenta el médico procede de su propio recuerdo y de su impresión sobre sus noches.
Existe una prueba que mide el sueño de forma objetiva: la polisomnografía (PSG), que registra las ondas cerebrales y otros parámetros durante toda una noche. Pero es una prueba compleja, que normalmente se hace pasando la noche en una unidad del sueño, y no se puede realizar cada vez que alguien consulta por insomnio. Por eso, en la práctica, el insomnio suele diagnosticarse solo mediante la conversación, sin ningún dato objetivo.
Por eso, a veces se recetan pastillas para dormir sin que hagan falta
Cuando un paciente dice «Casi no duermo nada», el médico no tiene forma de comprobarlo. El paciente lo está pasando claramente mal y el tiempo de consulta es corto. En esa situación, una receta de pastillas para dormir suele ser lo más fácil de ofrecer.
Para el Dr. Kimura, que se receten pastillas para dormir incluso cuando en realidad no hacen falta es uno de los mayores problemas de la atención del sueño en la actualidad.
Cerca de la mitad del insomnio es percepción errónea del estado de sueño
Según el Dr. Kimura, aproximadamente la mitad de las personas que acuden a él por insomnio tienen una «percepción errónea del estado de sueño» (también llamada «insomnio paradójico»): en realidad duermen bastante, pero sienten que no.
Incluso un sueño saludable incluye muchos despertares breves durante la noche. La mayoría son tan cortos que nunca los recordamos. Pero si el tiempo entre esos despertares también se vive como tiempo despierto, puede parecer que se ha pasado toda la noche sin dormir.
En opinión del Dr. Kimura, las personas con percepción errónea del estado de sueño no necesitan pastillas para dormir. Lo que necesitan es comprobar, a partir de datos objetivos, que en realidad sí duermen, y convencerse de ello. Puede leer más en ¿Qué es la percepción errónea del estado de sueño?
Las pastillas para dormir innecesarias no dan buenos resultados
Para quienes las necesitan, las pastillas para dormir son un tratamiento importante. Pero tomarlas sin necesitarlas tiene inconvenientes reales:
- El problema no desaparece: si el verdadero problema es un desajuste en cómo percibe su sueño, un sueño más profundo gracias a una pastilla no hará necesariamente que desaparezca la sensación de «no duermo». Al sentir que las pastillas no funcionan, algunas personas acaban tomando más cantidad o más tipos.
- Efectos secundarios: la somnolencia o la inestabilidad pueden prolongarse hasta la mañana siguiente y, en las personas mayores, provocar caídas.
- Pueden ser difíciles de dejar: un grupo de pastillas para dormir muy utilizado, los agonistas del receptor de benzodiacepinas (las benzodiacepinas y los llamados «fármacos Z», relacionados con ellas), puede causar dependencia con el uso prolongado, incluso a las dosis autorizadas. Al reducir la dosis o suspenderlas, pueden aparecer síntomas de abstinencia como insomnio y ansiedad. La Agencia de Productos Farmacéuticos y Dispositivos Médicos de Japón (PMDA) advierte sobre ello desde 2017.
- Puede pasarse por alto la verdadera causa: dormir mal puede deberse a otra enfermedad, como la apnea del sueño o la depresión. Aunque una pastilla le haga sentir que ha dormido, no trata la enfermedad de fondo, y algunas pastillas para dormir pueden empeorar la apnea del sueño.
Un diagnóstico preciso antes del tratamiento
Ante la mayoría de los problemas de salud física, los médicos confirman qué ocurre antes de empezar un tratamiento. Con el insomnio no debería ser distinto. ¿Es una percepción errónea del estado de sueño, una falta de sueño real u otra enfermedad que se esconde detrás? El tratamiento adecuado es completamente distinto en cada caso.
La guía clínica japonesa de 2013 sobre el uso adecuado y la retirada de los hipnóticos, elaborada por un grupo de investigación del Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar y la Sociedad Japonesa de Investigación del Sueño, también indica que, una vez que mejoran los síntomas, paciente y médico deben plantearse juntos reducir o suspender las pastillas para dormir. Tanto al empezar a tomarlas como al seguir haciéndolo, las pastillas para dormir deben basarse en un diagnóstico preciso.
Y hay algo que usted, como paciente, puede hacer para conseguirlo: llevar a la consulta un registro de su propio sueño.
Registre su sueño antes de ir al médico
Con registros de varias noches, su médico puede ver cómo es realmente su sueño, y no solo oír «no puedo dormir». Vale la pena registrar dos cosas:
- Cómo sintió que durmió: un diario de sueño que se escribe cada mañana sobre la noche anterior
- Cómo durmió en realidad: el sueño registrado por un dispositivo que se lleva puesto, como el Apple Watch
Si pone ambos uno al lado del otro, podrá ver qué pasó realmente las noches en que sintió que no durmió. Un dispositivo así no tiene la precisión de una prueba en una unidad del sueño, pero puede usarlo en casa, cada noche, durante semanas. Encontrará una guía paso a paso en Compruebe su sueño en una semana.
Tenga en cuenta que estos registros no sirven para diagnosticarse uno mismo. Si se trata de una percepción errónea del estado de sueño y si necesita medicación es algo que debe decidir con su médico, a partir de sus registros.
Si ya toma pastillas para dormir
Al leer esto, quizá se pregunte por las pastillas para dormir que toma ahora. Pero, por favor, no las reduzca ni las deje por su cuenta. Dejarlas de golpe puede empeorar su sueño o hacer que se encuentre mal.
Seguir tomándolas o reducirlas poco a poco es una decisión que debe tomar con el médico que se las recetó. Sus registros de sueño también pueden ayudar en esa conversación.
Cómo puede ayudar Sleepa
Creamos nuestra app de sueño, Sleepa, para que pueda ver uno al lado del otro cómo sintió que durmió y cómo durmió en realidad.
Sleepa está disponible en español. La captura de pantalla de este artículo muestra la versión japonesa.
- Muestra cada noche en un gráfico de las fases Despierto, REM, Ligero y Profundo, a partir de los datos de su Apple Watch.
- Su diario de sueño aparece justo debajo del gráfico, en la misma línea de tiempo, así que es fácil ver cualquier diferencia entre su sensación y los datos.
- Una IA resume las tendencias de los últimos 30 días, como su tiempo de sueño, cuánto tarda en dormirse y con qué frecuencia se despierta.
Sleepa no diagnostica ninguna enfermedad. Úsela para conocer su propio sueño y para llevar algo concreto a su médico. Todas las funciones son gratuitas durante 7 días desde la primera vez que abre la app. (Al terminar el periodo gratuito, no se le cobrará automáticamente.)
Puntos clave
- El insomnio suele diagnosticarse solo mediante la conversación, sin datos objetivos.
- Por eso, a veces se recetan pastillas para dormir sin que hagan falta.
- Según el Dr. Kimura, cerca de la mitad del insomnio es percepción errónea del estado de sueño, que no requiere pastillas para dormir.
- Las pastillas para dormir innecesarias no resuelven el problema y conllevan riesgos de efectos secundarios y dependencia.
- Busque un diagnóstico preciso antes del tratamiento, y lleve un registro de su sueño para facilitarlo.
- Si toma pastillas para dormir, no las deje por su cuenta. Hable con su médico.
Fuentes: Agencia de Productos Farmacéuticos y Dispositivos Médicos de Japón (PMDA), «Solicitud de uso adecuado de medicamentos n.º 11: dependencia de los agonistas del receptor de benzodiacepinas» (marzo de 2017, actualizada en mayo de 2024; en japonés); grupo de investigación en Ciencias de la Salud y el Trabajo y grupo de trabajo de la Sociedad Japonesa de Investigación del Sueño, «Guía clínica para el uso adecuado y la retirada de los hipnóticos» (2013; en japonés)
Sleepa — La ciencia del sueño
Repase el sueño que mide su Apple Watch junto con el análisis del sueño con IA y su diario de sueño. Más información sobre Sleepa.
* Requiere un Apple Watch (Series 6 o posterior) y un iPhone con iOS 26 o posterior. Los textos de la IA requieren un iPhone compatible con Apple Intelligence.
Importante: Sleepa no es un dispositivo médico. Su análisis es solo orientativo y no constituye un diagnóstico médico. Si tiene síntomas que le preocupan o dudas sobre su sueño, consulte con un profesional de la salud.