Lorsque les nuits blanches s’accumulent et que vous finissez par consulter, vous repartez parfois avec une ordonnance de somnifères. Ces médicaments peuvent réellement soulager l’insomnie. Mais avant de commencer à en prendre, une chose mérite d’être vérifiée : dormez-vous vraiment aussi peu que vous le croyez ?
À propos de cet article
Cet article est écrit par Masa, ingénieur et cofondateur de Medisense Inc., l’entreprise qui développe l’app de sommeil Sleepa. Il s’appuie sur ce que m’a appris le Dr Norihisa Kimura, qui dirige Medisense et est spécialiste du sommeil (neurologue certifié ; médecin certifié par la Société japonaise de recherche sur le sommeil). Vous pouvez en savoir plus sur lui dans Pourquoi un médecin du sommeil a créé une app de sommeil.
L’insomnie est le plus souvent diagnostiquée sur la seule base de l’entretien
Si vous avez de la fièvre, vous pouvez prendre votre température. Si votre tension vous inquiète, vous pouvez la mesurer. Le sommeil, en revanche, n’a pas d’instrument de mesure simple qu’un médecin puisse utiliser en consultation.
Lorsque vous consultez pour une insomnie, le médecin commence par vous poser des questions. À quelle heure vous êtes-vous couché, et à quelle heure vous êtes-vous endormi ? Combien de fois vous êtes-vous réveillé ? Avez-vous sommeil dans la journée ? L’essentiel de ce dont dispose le médecin, ce sont vos propres souvenirs et l’impression que vous gardez de vos nuits.
Il existe un examen qui mesure le sommeil de façon objective : la polysomnographie (PSG), qui enregistre notamment l’activité cérébrale pendant toute une nuit. Mais c’est un examen lourd, généralement réalisé en passant la nuit dans un centre du sommeil, et il n’est pas possible d’y recourir chaque fois qu’une personne consulte pour une insomnie. En pratique, l’insomnie est donc le plus souvent diagnostiquée sur la seule base de l’entretien, sans aucune donnée objective.
Résultat : des somnifères sont parfois prescrits sans nécessité
Quand un patient dit « je ne dors presque pas », le médecin n’a aucun moyen de le vérifier. Le patient souffre visiblement, et le temps de consultation est compté. Dans ces conditions, prescrire des somnifères est souvent la solution la plus facile à proposer.
Le Dr Kimura considère que cette situation, où des somnifères sont prescrits même lorsqu’ils ne sont pas vraiment nécessaires, est l’un des plus grands problèmes de la prise en charge du sommeil aujourd’hui.
Environ la moitié des insomnies relèvent d’une mauvaise perception de l’état de sommeil
Selon le Dr Kimura, environ la moitié des personnes qui consultent pour une insomnie présentent une mauvaise perception de l’état de sommeil (on parle aussi d’insomnie paradoxale) : en réalité, elles dorment dans une certaine mesure, mais ont l’impression de ne pas dormir.
Même un sommeil sain comporte de nombreux éveils brefs pendant la nuit. La plupart sont si courts que nous ne nous en souvenons jamais. Mais si le temps qui sépare ces éveils semble lui aussi passé éveillé, la nuit entière peut paraître blanche.
Selon le Dr Kimura, les personnes qui présentent une mauvaise perception de l’état de sommeil n’ont pas besoin de somnifères. Ce dont elles ont besoin, c’est de constater, données objectives à l’appui, qu’elles dorment en réalité, et d’en être convaincues. Pour en savoir plus, lisez Qu’est-ce que la mauvaise perception de l’état de sommeil ?
Des somnifères inutiles ne donnent pas de bons résultats
Pour les personnes qui en ont besoin, les somnifères sont un traitement important. Mais en prendre sans en avoir besoin présente de réels inconvénients :
- Le problème ne disparaît pas : si la cause réelle est un décalage dans la perception de votre sommeil, un sommeil plus profond obtenu grâce à un comprimé ne fera pas forcément disparaître l’impression de « ne pas dormir ». Avec le sentiment que les comprimés ne font pas effet, certaines personnes finissent par en prendre davantage, ou de plusieurs sortes.
- Effets indésirables : la somnolence ou les troubles de l’équilibre peuvent persister jusqu’au lendemain matin et, chez les personnes âgées, entraîner des chutes.
- Ils peuvent être difficiles à arrêter : une famille de somnifères très utilisée, les agonistes des récepteurs des benzodiazépines (les benzodiazépines et les hypnotiques apparentés, comme le zolpidem ou la zopiclone), peut entraîner une dépendance en cas d’utilisation prolongée, même aux doses autorisées. Lorsque la dose est réduite ou le traitement arrêté, des symptômes de sevrage comme l’insomnie ou l’anxiété peuvent apparaître. L’Agence japonaise des produits pharmaceutiques et des dispositifs médicaux (PMDA) met en garde contre ce risque depuis 2017.
- La véritable cause peut passer inaperçue : un mauvais sommeil peut être dû à une autre maladie, comme le syndrome d’apnées du sommeil ou la dépression. Même si un comprimé vous donne l’impression d’avoir dormi, il ne traite pas la maladie sous-jacente, et certains somnifères peuvent même aggraver l’apnée du sommeil.
Un diagnostic précis avant tout traitement
Pour la plupart des maladies physiques, les médecins vérifient ce qui se passe avant de commencer un traitement. Il devrait en être de même pour l’insomnie. S’agit-il d’une mauvaise perception de l’état de sommeil, d’un réel manque de sommeil, ou d’une autre maladie qui se cache derrière ? Le traitement adapté est complètement différent dans chaque cas.
Au Japon, les recommandations cliniques de 2013 sur l’utilisation appropriée et l’arrêt des somnifères, élaborées par un groupe de recherche du ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales et par la Société japonaise de recherche sur le sommeil, indiquent elles aussi qu’une fois les symptômes améliorés, le patient et le médecin doivent envisager ensemble de réduire ou d’arrêter les somnifères. Que ce soit pour les commencer ou pour les poursuivre, les somnifères doivent reposer sur un diagnostic précis.
Et il y a quelque chose que vous pouvez faire, en tant que patient, pour y contribuer : apporter à la consultation un relevé de votre propre sommeil.
Enregistrez votre sommeil avant de consulter
Avec plusieurs nuits d’enregistrements, votre médecin peut voir à quoi ressemble réellement votre sommeil, au lieu de seulement entendre « je n’arrive pas à dormir ». Deux choses méritent d’être enregistrées :
- Votre sommeil ressenti : un agenda du sommeil, rempli chaque matin à propos de la nuit précédente
- Votre sommeil réel : le sommeil enregistré par une montre ou un bracelet connecté, comme l’Apple Watch
Mettez les deux côte à côte, et vous verrez ce qui s’est réellement passé les nuits où vous aviez l’impression de ne pas dormir. Une montre connectée n’est pas aussi précise qu’un examen en centre du sommeil, mais vous pouvez l’utiliser chez vous, chaque nuit, pendant des semaines. Pour un guide pas à pas, consultez Comment vérifier votre sommeil en une semaine.
Gardez à l’esprit que ces enregistrements ne servent pas à vous diagnostiquer vous-même. S’agit-il d’une mauvaise perception de l’état de sommeil ? Avez-vous besoin d’un médicament ? C’est à décider avec votre médecin, à l’aide de vos enregistrements.
Si vous prenez déjà des somnifères
En lisant ceci, vous vous interrogez peut-être sur les somnifères que vous prenez actuellement. Mais ne réduisez pas la dose et ne les arrêtez pas brutalement de votre propre chef. Un arrêt brutal peut, au contraire, aggraver vos difficultés à dormir ou altérer votre état général.
Poursuivre le traitement ou le diminuer progressivement : c’est une décision à prendre avec le médecin qui vous l’a prescrit. Là encore, vos enregistrements de sommeil peuvent nourrir l’échange.
Comment Sleepa peut vous aider
Nous avons conçu notre app de sommeil, Sleepa, pour que vous puissiez voir côte à côte votre sommeil ressenti et votre sommeil réel.
Sleepa est disponible en français. La capture d’écran de cet article montre la version japonaise.
- Sleepa affiche chaque nuit sous la forme d’un graphique de l’éveil et du sommeil paradoxal, léger et profond, à partir des données de votre Apple Watch.
- Votre journal de sommeil apparaît juste sous le graphique, sur la même échelle de temps : tout écart entre votre ressenti et les données saute aux yeux.
- Une IA résume les tendances des 30 derniers jours, comme votre durée de sommeil, le temps qu’il vous faut pour vous endormir et la fréquence de vos réveils.
Sleepa ne diagnostique aucune maladie. Utilisez-la pour comprendre votre propre sommeil et apporter des éléments concrets à votre médecin. Toutes les fonctionnalités sont gratuites pendant 7 jours à partir de la première ouverture de l’app. (Rien ne vous est facturé automatiquement à la fin de la période gratuite.)
L’essentiel
- L’insomnie est le plus souvent diagnostiquée sur la seule base de l’entretien, sans données objectives.
- Résultat : des somnifères sont parfois prescrits alors qu’ils ne sont pas nécessaires.
- Selon le Dr Kimura, environ la moitié des insomnies relèvent d’une mauvaise perception de l’état de sommeil, qui ne nécessite pas de somnifères.
- Des somnifères inutiles ne règlent pas le problème et exposent à des effets indésirables et à un risque de dépendance.
- Obtenez un diagnostic précis avant tout traitement, et apportez un relevé de votre sommeil pour y contribuer.
- Si vous prenez des somnifères, ne les arrêtez pas de votre propre chef : parlez-en à votre médecin.
Sources : Agence japonaise des produits pharmaceutiques et des dispositifs médicaux (PMDA), « Demande d’utilisation appropriée des médicaments n° 11 : la dépendance aux agonistes des récepteurs des benzodiazépines » (mars 2017, mis à jour en mai 2024 ; en japonais) ; groupe de recherche en sciences de la santé et du travail et groupe de travail de la Société japonaise de recherche sur le sommeil, « Recommandations cliniques pour l’utilisation appropriée et l’arrêt des hypnotiques » (2013 ; en japonais)
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* Nécessite une Apple Watch (Series 6 ou modèle ultérieur) et un iPhone sous iOS 26 ou version ultérieure. Les textes rédigés par l’IA nécessitent un iPhone compatible avec Apple Intelligence.
À noter : Sleepa n’est pas un dispositif médical. Ses analyses sont fournies à titre indicatif et ne constituent pas un diagnostic médical. Si vous avez des symptômes qui vous inquiètent ou si votre sommeil vous préoccupe, consultez un professionnel de santé.
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